基本信息
《海虞别乘》是一部明代崇祯年间编修的地方志。“海虞”为江苏常熟古称，“别乘”则有别于正史、专记一方之意。全书共482个双开页，体量宏大，系统记录了明末常熟县的地理沿革、历史事件、人物传记、艺文著述及风土人情，是研究江南地区明代社会历史与文化不可或缺的文献。
内容概述
该书成书于明朝末年，社会动荡，编纂者旨在保存地方文献，传承乡邦文化。内容上承袭传统方志体例，但又有所创新，不仅辑录官方档案与旧志材料，更广泛采撷私家著述、碑刻谱牒及口述史料，对常熟一地的建置、山川、水利、赋役、官师、选举、人物、列女、艺文、古迹、祥异等均有详尽记载，尤以人物传记和艺文部分最为丰富，保存了大量明代江南士绅的活动记录与诗文作品。
目录结构
- 卷一至卷二：舆地志 – 含沿革、疆域、山川、水利、市镇等。
- 卷三至卷四：建置志 – 记城池、公署、学校、坛庙、桥梁等。
- 卷五：赋役志 – 详载田亩、税粮、徭役等经济数据。
- 卷六至卷七：官师志 – 列历代职官、名宦事迹。
- 卷八至卷十：人物志 – 分列名臣、儒林、文苑、孝义、隐逸等类传。
- 卷十一：列女志 – 记载节妇、孝女等。
- 卷十二至卷十四：艺文志 – 收录本地人士著作提要及重要碑记、诗文。
- 卷十五：杂记 – 包含古迹、寺观、轶事、祥异等。
史料价值
本书具有极高的史料价值。首先，它系统保存了明末常熟地区的社会经济、政治治理与文化活动的第一手资料，其中赋役数据、水利工程记载对研究明代江南经济史至关重要。其次，丰富的人物传记为了解明代地方士绅的网络、活动及其与王朝国家的关系提供了具体个案。再者，大量的艺文记载和金石碑刻内容，为文学史、艺术史及文献学研究提供了宝贵素材。其编纂于明清鼎革之际，部分内容亦暗含时代变迁的痕迹，具有独特的史学意义。
版本流传
《海虞别乘》初刻于明崇祯年间，流传不广，存世稀少，属稀见方志。清代未曾重刻，仅有少量钞本流传。目前已知的版本主要藏于国内少数大型图书馆及研究机构。原刻本版面清晰，字体古朴，具有版本学与印刷史的研究价值。后世编纂的常熟地方志，如清代的《常昭合志》等，均大量参考并引用了本书内容，足见其奠基性地位。数字化时代，为便于学术研究，已有机构对其进行了高清扫描与整理。
